Gram(+) bacteria인 S. pneumoniae는 대엽성 폐렴 (lobar pneumonia)의 가장 주된 원인균이다(Dockrell and Marriott, 2006). 루이 파스퇴르에 의해 1881년 처음 동정된 이후, 상기도 (upper respiratory tract) 감염, 기관지염 (bronchitis), 폐렴 (pneumonia), 중이염 (otitis media), 정맥두염(sinusitis), 뇌수막염 (meningitis) 등 다양한 질병을 일으키는 것으로 보고되고 있다 (Marriott and Dockrell, 2006). 특히 HIV에 감염된 사람에서 패혈증을 일으키는 중요한 원인 균 중의 하나이다 (Oggioni et al., 2006). 이러한 잘 알려진 질병이외에도 관절염 (arthritis), 골수염 (osteomyelitis), 심장 내막염(endocarditis), 안염 (endophthalmitis), 농양 (abscesses), 괴사성 근막염(necrotizing fasciitis) 등 다양한 질병을 일으킨다 (Oggioni et al., 2006). 페니실린에 대한 내성은 S. pneumoniae에서 매우 일반적이며, 다른 항생제에 대해서도 S. pneumonia 의 많은 아종들이 내성을 보이고 있다 (Rice, 2006).
S. pneumoniae에 대한 연구는 보다 근본적인 감염 기전의 연구가 왜 중요한지를 보여주는 중요한 예이다. 항생제 내성 S. pneumoniae에 의한 침투성 감염 (invasive infection)은 특히 2세 이하의 유아들에게서 매우 발생 빈도가 높았다. 항생제 내성균에 의한 감염이었기 때문에 연구자들은 가장 빈번하게 발생하는 S. pneumoniae의 serotype들을 공통적으로 cover할 수 있는 항원 단백질을 찾아 복합 백신 (conjugated vaccine)을 만들었다. 총 7개의 serotype을 cover하도록 디자인 된 이 7-valent pneumococcal conjugate vaccine (PCV7)은 실제로 사용된 이후 2세 미만 유아에 대한 항생제 내성 S. pneumoniae의 감염을 심대하게 낮춰 주었다 (Rice, 2006). 성인이나, 항생제 내성이 없는 S. pneumoniae에 대한 감염도 함께 낮춰주었다. 이 성과는 깊이 있는 연구가 항생제 내성균과 싸울 수 있는 다양한 방법을 제시해 줄 수 있음 보여준 좋은 예였다.
그러나 여전히 S. pneumoniae에 대한 연구는 여러가지 측면으로 유용하다. 특히 외부로부터 유전물질을 받아들임으로써 새로운 형질을 획득하는 기전인 competence는 항생제 내성의 전이에 매우 중요한데, 이 기전이 세포간 신호 전달 시스템인Quorum sensing에 의해 조절이 된다. 이때 시그날로 사용되는 oligopeptide는 감염을 제어하는 새로운 target으로 쓰일 수 있다 (Martin et al., 2006). 이 시그널은 또한 S. pneumoniae가 부유 생활 (planktonic life)과 고착 생활 (sessile life) 사이에서 형태를 바꿀 때 중요한 역할을 하는 것으로 알려졌다 (Oggioni et al., 2006). Biofilm과 같은 sessile 형태가 몸의 면역 시스템이나 항생제에 훨씬 더 저항성이 강하다는 사실은 이러한 형태 변환의 교란이 감염을 제어하는데 중요하게 이용될 수 있음을 암시한다. 또한 앞서 언급한PCV7 백신이 아직은 7개의 serotype만을 cover할 수 있기 때문에, 감염과정에서 발현되는 단백질 중 보다 공통적인 target을 찾아내어, 더 많은 serotype을 cover하도록 백신을 개량하는 것도 큰 가치를 가질 것이다.