V. vulnificus는 크게 3가지 biotype으로 나누어지는데, 그중 biotype 1과 biotype 3이 사람에서 질병을 일으키는 병원균으로 작용한다. V. vulnificus에 의한 감염은 이 균에 오염된 해산물이나 바닷물에 노출되었을 때 일어나지만, 숙주의 상태 또한 중요한 요인이 된다. 여기에는 면역력이 저하되어 있거나, 철분의 농도가 높거나, 간질환을 앓고 있는 경우에 발병율이 높다. 감염이 발병으로 이어지면 패혈증 (septicaemia), 상처 감염 (wound infection), 위장염 (gastroenteritis) 등을 일으킨다 (Milton, 2006).
V. vulnificus에 의한 감염은 극도로 빠른 급성 질환이다. 이는 매우 빠른 세균의 증식에 의한 것으로, 패혈증으로 발전했을 때의 치사율은 75%, 상처 감염의 경우에도 50%에 달한다 (Gulig et al., 2005). 이러한 죽음은 처음 세균과 접촉한지 24시간 이내에 일어날 수도 있을 만큼 빠르다. 일본과 한국의 남해안은 V. vulnificus 감염율이 가장 높은 지역중의 하나인데, 이는 높은 해수온도에 따른 V. vulnificus의 성장 유도와, 익히지 않은 생선을 먹는 식습관 때문이다. 보통 세균이 오염된 해산물의 섭취가 전체 V. vulnificus에 의한 패혈증의 원인 중 43%를 차지한다. 또 한가지 큰 원인은 상처를 통한 감염으로 약 45%를 차지한다 (Gulig et al., 2005).
상당히 많은 연구가 V. vulnificus의 virulence factor를 찾기 위해 시도되었으며, 국내 연구진들도 상당한 성과를 거두었다 (Kim et al., 2003a; Kim and Rhee, 2003; Kim et al., 2003b; Lee et al., 2004a; Lee et al., 2004b; Lee et al., 2004c; Lee et al., 2000). 지금까지 찾아진 것 중에서는 capsular polysaccharide가 매우 중요한 것으로 생각되고 있으나, 아직은 불충분한 것으로 생각된다. V. vulnificus에 의한 감염은 매우 빠른 급성 감염이기 때문에 예방 차원의 백신 개발이 가장 필요하다고 생각되는데, 이를 위해서는 백신의 target이 될 수 있는 핵심적인 virulence factor의 탐색은 필수적이다. 이는 동물 모델 시스템을 이용한 감염 과정의 정확한 이해와, 그 과정에서 발현되는 V. vulnificus의 유전자를 transcriptome 혹은 proteome 수준에서 광범위하게 분석하는 작업, 그리고 발병의 핵심적 유전자를 탐색할 수 있는 효과적인 in vivo screening 방법의 개발등을 필요로 한다. 이에 대한 연구가 매우 필요하다고 사료된다.